1.
Oficjalnie na każdej z pół tysiąca zamieszkanych przez ludzi planet Federacji Terrańskiej był 14 września 654 roku Ery Atomowej, lecz na Zaratustrze rozpoczął się Dzień Pierwszy Roku Zero Wieku Kudłaczego.
Wbrew pozorom to jednak nie wtedy odkryto Kudłacze – do owego zdarzenia doszło na początku czerwca, kiedy to stary Jack Holloway natknął się na drobne, tajemnicze stworzenie, które przycupnęło w kabinie prysznicowej w Cold Creek Valley na kontynencie Beta, gdzie stał jego obóz. Holloway zaprzyjaźnił się z nieproszonym gościem i ochrzcił go imieniem „Kudłaczek”. Tydzień później wprowadziła się do niego kolejna czwórka Kudłaczy (z dzieckiem), co nie uszło uwadze Bennetta Rainsforda, wówczas przyrodnika polowego z Instytutu Ksenotyki. On także nigdy wcześniej nie widział podobnych istot. Na cześć odkrywcy stworzył następującą systematykę: rząd – Hollowayanie; rodzaj – Kudłacze; gatunek – Kudłacze Hollowaya (Kudłacz kudłacz holloway).
Kudłacze były stworzeniami dwunożnymi o wyprostowanej postawie, średnim wzroście około dwóch stóp i wadze od piętnastu do dwudziestu funtów. Miały pięciopalczaste dłonie z kciukiem przeciwstawnym, duże, blisko osadzone oczy, które zapewniały widzenie stereoskopowe i rysy przypominające odrobinę ludzkie. Wydawało się, że nie mają pojęcia o ogniu i, na ile potrafili to rozsądzić Holloway z Rainsfordem, nie posługiwały się mową. Jeżeli komunikowały się w częstotliwości ultradźwiękowej, to stwierdzenie tego faktu musiało jeszcze poczekać. Stworzyły za to kilka przedmiotów, a ich zdolności rozumowania zdumiewały obu mężczyzn. Ujrzawszy je po raz pierwszy, Rainsford uparł się, by Jack nagrał sprawozdanie.
Dwadzieścia cztery godziny później nagrania wysłuchało kilka osób – między innymi Victor Grego, naczelny dyrektor Koncesjonowanej Kompanii Zaratustra. Jeżeli, co wydawało się hipotezą dość prawdopodobną, Kudłacze były istotami myślącymi, Zaratustra automatycznie stawała się planetą zamieszkaną klasy IV, co podważało statut, który dawał Kompanii całkowite prawo własności nad Zaratustrą jako planetą niezamieszkaną klasy III.
Instynkt podpowiadał Grego, żeby walczyć, a był to człowiek pomysłowy, stanowczy i bezwzględny. Nie był też głupi, o co posądzał kilku swoich podwładnych. Tydzień później wszyscy mieszkańcy planety wiedzieli o Kudłaczach, bo jeden z kierowników KKZ, człowiek nazwiskiem Leonard Kellogg, został oskarżony o morderstwo (określone jako nieuzasadnione pozbawienie życia istoty dowolnego gatunku myślącego) za śmiertelne pobicie Złotowłosej, samicy...
renfri73